Термин «лоббизм» (от английского lobby - кулуары, фойе) вошел в употребление в американском политическом лексиконе в конце 1820-х годов. Им определялись группы интересов, пытавшиеся влиять на решения законодательной власти. Десятилетие спустя он стал неотъемлемой частью политической жизни в США. Особенно четко лоббизм как вид политической деятельности проявился в годы правления президента Уллиса Гранта, который вместе со своей командой любил расслабиться после дневных трудов в вестибюле одной из гостиниц.

Вскоре сюда стали приходить всевозможные просители, прежде всего бизнесмены, чтобы в непринужденной обстановке пообщаться с госслужащими высокого ранга. Нередко результатом такого общения становилось «честное сенаторское» слово помочь нуждающемуся в законодательном порядке, подкрепленное определенной суммой с его стороны. В наше время объем,  количество таких сделок увеличилось в тысячи раз, так что некоторые лоббисты уже не могут обойтись без автоматизации бухгалтерского учета.

 В 1946 году был принят специальный закон, официально признавший лоббизм как род деятельности и установивший правила игры в этой области. В частности, узаконена необходимость регистрации всех профессиональных лоббистов и описана процедура регистрации лоббистов секретарем сената. Кроме того, лоббистов обязали представлять под присягой подробные отчеты с указанием всех средств, полученных и израсходованных на указанные цели, а также другие сведения. При этом законом особо оговорен запрет на откровенный подкуп (взяточничество и коррупция). Три десятилетия спустя была создана Американская лига лоббистов. Факт создания такого профсоюза - свидетельство того, что лоббизм окончательно оформился как политический институт. Европейские страны, долгое время считавшие подобную практику предосудительной, в конце концов тоже ее признали. Правда, каждая - по-своему. В Италии, например, лоббизм считается не подлежащим законодательному регулированию. В Германии существует ряд нормативно-правовых актов о лоббистской деятельности. Наиболее важный среди них - «Единое положение о федеральных министерствах».

Исходя из этого документа, министерства имеют право привлекать к работе над законами независимых экспертов, консультантов и других представителей «заинтересованных профессиональных кругов». С 1972 года в Германии является обязательной публикация «лоббистского списка» - перечня организаций и их представителей, имеющих желание получить доступ к парламенту и федеральному правительству. В то же время каждый депутат Бундестага обязан представлять данные о своих связях с лоббистскими группами. В Австрии, Франции и Голландии созданы «социально-экономические советы», которые, имея юридический статус, исполняют роль своеобразных лоббистских парламентов. Евросоюз занялся регулированием лоббизма в 1989 году. Тогда депутат от Бельгии М. Галле подготовил предложения по созданию кодекса поведения и открытого регистра лоббистов. Через восемь лет Европарламент принял закон о лоббировании, правда, отклонил поправку, обязывающую лоббистов ежегодно отчитываться о проделанной работе.